تعمل محركات الديزل وفق مبدأ dist التي يختلف عن محركات البنزين التقليدية، حيث تستخدم محركات الديزل الضغط العالي للهواء لإشعال الوقود بدلاً من استخدام شمعات الإشعال أو مولدات الشرارة. عندما يتم ضغط الهواء داخل غرفة الاحتراق، يرتفع درجة حرارته بشكل كبير، وعندما يتم حقن الديزل إلى الغرفة الساخنة جدًا، يشتعل الوقود تلقائيًا.
هذه العملية تجعل محركات الديزل أكثر كفاءة في استهلاك الوقود وأكثر قوة عند الحمولات الثقيلة مقارنةً بمحركات البنزين. كما أنها تقلل من الحاجة إلى أنظمة الإشعال المعقدة وتوفر الصيانة التي يتطلبها مولد الشرارة أو شمعات الإشعال.
بالإضافة إلى ذلك، توفر محركات الديزل عمراً افتراضيًا أطول وموثوقية أكبر في العمل في الظروف الصعبة، مما يجعلها الخيار المفضل في العديد من التطبيقات الصناعية والتجارية التي تتطلب مولد كهرباء ديزل.